Machine à vapeur à double détente
Compound Steam Engine / Courtesy of the York-Sunbury Historical Society, Ltd.
Compound Steam Engine / Courtesy of the York-Sunbury Historical Society, Ltd.
La génératrice la plus efficace
Innover n’est habituellement pas synonyme d’inventer. La mise au point de la machine à vapeur à double détente est l’exemple parfait du cheminement d’une idée qui mène à l’amélioration d’un appareil qui fonctionnait déjà bien. Dans ce cas précis, c’est à l’initiative de Benjamin Tibbets, de Fredericton, au Nouveau-Brunswick, que l’on doit l’idée d’améliorer le moteur à vapeur.
Tibbets s’est intéressé à la perte de vapeur produite dans les moteurs. Avant que celui-ci ne s’attaque au problème, les moteurs à vapeur exigeaient des quantités importantes de combustibles carbonés afin de générer la vapeur nécessaire à la création rapide de l’énergie. Cette vapeur était ensuite expulsée dans l’atmosphère. En 1853, Tibbets construisit un nouveau type de moteur à vapeur, doté d’un réservoir et d’un deuxième cylindre. Grâce à ces deux caractéristiques, le moteur récupérait la vapeur évacuée du cylindre principal à haute pression pour une utilisation ultérieure, sous forme de vapeur à basse pression. Il en résultait une production d’énergie plus efficace, qui nécessitait beaucoup moins de combustible par unité d’énergie utilisable.
Le concept, raffiné par d’autres, a par la suite été incorporé dans tous les moteurs à vapeur, avec des répercussions immédiates. Grâce à ce surplus d’énergie, on pouvait enfin envisager des progrès, tels que les voyages en train sur de longues distances.
